Rhea - Saturnusmåne

• Maj 6, 2024

Titan var den första av Saturns månar som upptäcktes. Även om det var långt tillbaka 1655, visste vi nästan ingenting om månarna förrän Voyager rymdsonder besökte i början av 1980-talet. Även med stora markbaserade teleskop är de bara prickar.

Saturnus 62 kända månar är mycket mer bekanta för oss nu på grund av Cassini-sonden. Uppkallad efter Giovanni Cassini som upptäckte fyra av Saturnus månar och har studerat det saturniska systemet sedan 2004.

En av Saturnus månar - Rhea - skapade en viss spänning i november 2008 när vissa mätningar tycktes tyder på att den hade tre svaga ringar. Ingen hade någonsin hittat ett så litet föremål med ringar. Tyvärr kunde en noggrann sökning mellan 2008 och 2009 inte hitta några bevis på ringar. Astronomer håller fortfarande inte med om hur de kan förklara de data som antydde deras existens.

Även om Rhea är den näst största av Saturnes månar är den fortfarande inte så stor. Den har en diameter mindre än en tredjedel av Titan, den största av månarna. 1530 km är diametern ungefär avståndet från New York till Miami.

När Giovanni Cassini (1625-1712) upptäckte Rhea, Tethys, Dione och Iapetus, kallade han inte dem. Andra astronomer numrerade dem just efter deras avstånd från Saturnus med hjälp av romerska siffror. Rhea är fortfarande också känd som Saturn V, eftersom det är den femte stora månen från Saturnus.

På 1800-talet föreslog John Herschel att ge månarna namn. Han var en framstående forskare och hans far William Herschel hade upptäckt planeten Uranus och två av Saturnus månar.

John Herschels förslag baserades på klassisk mytologi och centrerade kring titanerna. Saturn (Cronos i grekisk mytologi) blev kung av titanerna när han kastade sin far Uranus. Rhea var fru (och syster) till Saturn. De andra månarna som var kända vid den tiden kallades efter Saturns andra syskon.

Rhea kretsar runt Saturnus i en nästan perfekt cirkel på fyra och en halv dag och vrider en gång på sin axel under den tiden. Liksom vår måne håller den alltid samma ansikte mot sin planet, men den kretsar mycket snabbare än vår måne gör. Trots att Rhea är längre bort från Saturn än månen är från jorden, måste Rhea röra sig snabbare för att förhindra att dras in av Saturns större massa.

Astronomer har visat under en tid att Rhea består av cirka tre fjärdedels is och en fjärdedel. De antog också att den hade en stenig kärna, men Cassini-mätningar visar att isen och berget måste blandas samman.

Rheas yta är inte bara kraftigt kraterad, utan kan delas upp i två geologiskt distinkta områden. Ett område domineras av mycket stora kratrar med diametrar från 40 km (25 miles) till 225 km (140 miles). I det andra området är alla kratrarna mindre än så. Detta är bevis på att en del av ytan tidigare smält och reformerats tidigare. Klicka för att se en NASA-fotokarta över Rhea. Bilden består av ett antal bilder och är centrerad på Sydpolen. Du kan se variationen i terrängen.

Även om det finns några tecken på tektonisk aktivitet (jordrörelser) på Rhea i det avlägsna förflutet, visar Dione och Tethys nyare aktivitet. De är närmare Saturnus och deras interiörer värms av tidvattenuppvärmning. (Detta är friktionsuppvärmning orsakad av Saturnus ojämna tyngdkraft när de går i bana.)

Rhea var i nyheterna igen i november 2010 när NASA meddelade att de hade upptäckt en syrerik atmosfär på månen.

Men föreställ dig inte att det betyder att vi kunde bo där om vi klädde oss varmt. Även i direkt solljus är temperaturen -174 grader Celsius (-281 grader Fahrenheit). Totalt sett består atmosfären av cirka fem delar syre till två delar koldioxid, men det är alldeles för obetydligt att andas.

Rheas atmosfär kallas mer korrekt en exosfär. Det yttersta lagret i vår egen atmosfär är en exosfär - det är där atmosfären smälter samman i rymden. Både vår exosfär och Rhea innehåller cirka tio miljoner molekyler per kubikcentimeter. Detta låter som mycket, men vid havsnivån på jorden finns det tio biljoner gånger så många molekyler per kubikcentimeter.

Forskare är inte riktigt säkra på var koldioxiden i Rheas exosfär kommer från. De håller dock med om att syre frigörs när partiklar med hög energi träffar ytan och bryter upp vattenmolekyler. På jorden skyddar vår atmosfär oss från de flesta av de högenergiska partiklarna från solen, men Rhea har inte detta skydd. Partiklarna som bombarderar Rhea är solpartiklar som är fångade i Saturns magnetfält.

referenser:
(1) Om Saturnus och dess månar: Rhea, //saturn.jpl.nasa.gov/science/moons/rhea/
(2) Geomorfologi från rymden, //disc.sci.gsfc.nasa.gov/geomorphology/GEO_10/GEO_PLATE_P-14.shtml