Kometer - Solar System Wanderers
Kometer har länge betraktats som sjuka tecken.

"När tiggare dör ser vi inga kometer;
Himmlarna blossar fram prinsens död. "
Julius Caesar (II, ii, 30-31)

När människor var nära medvetna om natthimlen och astrologer läste undertecknar i himlen, skulle något nytt vara oroande. Under pre-teleskopiska dagar skulle dessutom bara de ljusaste kometerna ses. Om du såg kometen Hale-Bopp 1997, kommer du att inse vilken imponerande och minnesvärd syn en ljus komet är.

Kometer har beskrivits som smutsiga snöbollar eller som isiga smutsbollar. De sträcker sig i storlek från cirka en halv mil till trettio mil över (från en till sextio km) och kommer bortom Pluto i Kuiper Belt, eller ännu längre bort i Oort Cloud.

Vi refererar till vissa kometer som periodiska, vilket betyder att vi vet hur ofta de anländer till det inre solsystemet. Edmond Halley identifierade den första periodiska kometen. Han gjorde det med sina beräkningar, Isaac Newtons verk och historiska register. Halley förutspådde korrekt dess återkomst, även om han inte levde för att se den. Det heter fortfarande efter honom. Vissa kometer tar hundratals eller tusentals år att slutföra sina banor.

En komet i det yttre solsystemet är bara en kärna. Den har för lite massa för att kollapsa i en sfär, så den är något potatisformad. Dens densitet är låg - ett material med densiteten för de flesta kometer flyter på vatten. De är gjorda av is med dammkorn blandade i. Även om isen mestadels är vattenis kan den innehålla sådana ämnen som kolmonoxid, koldioxid, metan och ammoniak.

Kärnan är mycket mörk. När Europeiska rymdorganisationen (ESA) Giotto uppdrag studerade Halley's Comet, forskare förväntade sig en mycket reflekterande yta, så var förvånade över att hitta den mörkare än kol. Det mörka materialet kan mycket väl vara stora komplexa organiska material som lämnas kvar när de lättare avdunstade ämnena förloras. Vad det än är, den mörka ytan låter mer värme absorberas.

Det är en dramatisk förändring när kometen kommer tillräckligt nära solen för att börja värma upp. Strålar med gas och damm skjuter ut från kärnan och isarna sublimera. När en fast framhävning går den från fast till gas utan att smälta - den här funktionen ger fryst koldioxid det vanliga namnet "torr is". Kometens gravitationskraft är för svag för att hålla fast vid detta material, så den mycket tunna atmosfären, kallad a koma, kan spridas till sextio tusen mil eller så (100 000 km).

När kometen är ungefär samma avstånd från solen som Mars, kan den utveckla en svans. Men många kometer har ingen svans alls, medan andra har två. En svans pekar alltid bort från solen, så svansen går framför kometen efter perihelium. (Perihelion är en banas närmaste punkt till solen.)

Kometen blir ljusare nära solen, eftersom vissa av gasgaserna glöder från att få energi av ultraviolett strålning. Även skräpet som lämnas av kometen kan bilda den långa krökta svansen som vi förknippar med kometer. Det är gult och ljust eftersom damm är en bra reflektor för solljus. Solstrålningstryck skjuter det bort från solen.

En del av gasen joniseras, vilket innebär att den blir elektriskt laddad. Detta bildar en blåaktig eller grönaktig svans som pekar direkt från solen, pressad av en ström av materia känd som solvind. Båda svansarna försvinner när kometen rör sig bort från solen.

Astronomer är särskilt intresserade av kometer eftersom de är som tidskapslar som innehåller material från tiden då solsystemet bildades. Det var stor överraskning när NASA: s Stardust uppdraget tog tillbaka prover av kometdamm och upptäckte att mycket av det steniga materialet hade bildats nära solen, inte på solsystemets periferi.

Vatten och prebiotiska molekyler (livets byggstenar) kan ha kommit till jorden i tidigt bombardement av kometer. Till exempel hittades aminosyran glycin i Stardust prov.

Europeiska rymdorganisationen rosetta hantverk tillbringade två år i kretslopp om kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko och har lagt till vår förståelse av kometer.

referenser:
(1) Comets, Nick Stroebel's Astronomy Notes [tillgång till 06.24.10]
(2) "Stardust: ett uppdrag med många vetenskapliga överraskningar," JPL Pressmeddelande 10.29.09, av Don Brownlea, Stardust huvudutredare

Mitt Pinterest-bräde "Comets" har några relaterade bilder.