Le Gentil - Heroic Failure

• Maj 17, 2024

Avancerad astronomi på 1700-talet var inte bara en fråga om teknik. Det kan också betyda vågad ansträngning, stor svårighet och till och med döden. Det fanns många sådana berättelser i relation till de internationella samarbeten för Venus-transiterna.

Edmond Halley (1656-1742) hade föreslagit en metod för att lösa problemet med solsystemets storlek. Den använde trigonometri baserad på att mäta en transitering av Venus från olika platser på jorden. Idén tog grepp med tanke på transiterna 1761 och 1769. Även om Halley inte levde för att se den, var astronomin redo. (Du kan ta reda på mer genom att klicka på länkarna längst ner i denna artikel.)

Kanske den mest hängivna - men minst framgångsrika - deltagaren i transitobservationerna var den franska astronomen Guillaume Le Gentil som tillbringade elva år hemifrån. Hans berömmelse vilar nu på hans nästan ordspråkiga otur. Ändå var han en kapabel astronom som arbetade vid Parisobservatoriet och hade valts till franska vetenskapsakademin vid 28 års ålder. Han var inte bara en angelägen observatör och en regelbunden bidragsgivare till akademins Mémoires, men han hade också observerat transiteringen av Merkurius 1753.

Huvudbilden visar den centrala regionen i stjärnklustret M36, upptäckt av Le Gentil. Kredit: Wikisky

Franska akademin, med stöd av kungen, valde astronomer att observera transitt 1761, och Le Gentil var en av dem. Han skulle åka till Pondicherry, en fransk bosättning på sydostkusten i Indien. Det innebar att man seglade runt Afrika till Mauritius och sedan hittade ett skepp till Indien. Han startade i mars 1760 för transitering den 6 juni 1761.

Till en bra start kom Le Gentil till Mauritius i juli, men internationell politik förvirrade hans åtagande. Storbritannien och Frankrike var i krig och på grund av omtvistat territorium i regionen Indiska oceanen fanns det inga fartyg som seglade till Indien. Le Gentil visste att om han inte skulle komma undan snart skulle monsunvindarna försena honom kraftigt.

Men i det som verkade vara tidens smink kom en fransk fregatt på väg till Indien. Ett sådant fartyg borde kunna nå Pondicherry på två månader, även med negativa vindar. Men det gjorde det inte. Det blåste överallt utom där han ville gå. Då, inte långt från hans destination, upptäckte de att briterna hade tagit Pondicherry och kaptenen beslutade att återvända till Mauritius. De kom tillbaka den 23 juni.

Transitdagen, 6 juni, hade varit en klar dag, men de var till sjöss. Le Gentil behövde en stadig plattform för sitt teleskop, och exakt tidtagning kunde inte göras med en pendelklocka på ett rullande fartyg. Han såg transiteringen, men hans iakttagelser var värdelösa. Så letade han efter passagen hem? Nej. Trots allt kommer det att bli en annan transitering på åtta år. Tänk på all den restid han kunde spara genom att inte återvända till Frankrike och komma tillbaka igen. Så han sa till akademin att han skulle stanna och använda tiden för att studera "geografi, naturhistoria, fysik, astronomi, navigering, vindar och tidvatten."

Le Gentil ansåg också det bästa stället att observera transitt 1769 och beslutade slutligen om Manila på Filippinerna. Innan han lämnade Mauritius våren 1766 begärde han rekommendationsbrev för den spanska guvernören i Manila från Spaniens domstol. Men från början var guvernören fientlig och hjälpsam. Han var inte bara en tyrann utan också misstänksam på fransmännen. När Le Gentils begärda stödbrev ankom i juli 1767 hävdade guvernören att de hade kommit för snabbt och anklagade astronomen för förfalskning. Le Gentil fruktade för sin säkerhet i Manila och tvivlade på vädret, så beslutade att han skulle åka till Pondicherry, nu tillbaka i franska händer.

Vid ankomsten till Pondicherry i mars 1768 välkomnades Le Gentil varmt av guvernören som också hade ett observatorium byggt för honom. Att lära sig om Brahmin astronomi höll Le Gentil upptagen, tillsammans med hans andra undersökningar.

Han var mycket hoppfull för 4 juni efter perfekt väder i hela maj, och faktiskt upp till 3 juni. Men vid den kritiska tiden - mycket tidigt på den 4: e - förändrades vinden, den molnade upp och det regnade. Ingenting kunde ses. När transiten slutade klarade himlen gradvis och det var strålande solsken resten av dagen. Det är inte förvånande att Le Gentil tog sig till sin säng i två veckor och inte ens kunde tåla att skriva i sin dagbok.

Det visade sig förresten att vädret i Manila var perfekt.

Le Gentil fick sedan anfall av svår sjukdom och kunde inte resa. Han var angelägen om att komma hem eftersom han hade sagt att hans familj insisterade på att han var död och ville dela upp hans gods. I mars 1770 tog han sig till Mauritius, men var för sjuk för att resa längre. Han åkte slutligen i november, men fartyget stötte på en orkan och skadades så mycket att det var tur att komma tillbaka till Mauritius.

Slutligen återvände han hem från den spanska fregatten till Cadiz där han anlände i augusti 1771.Den sista delen av resan var till lands, genom att korsa Pyrenéerna till Frankrike.

Han fann att hans gods var på väg att delas. Mer smärtsamt hade han tappat sitt säte i Academy of Sciences, den organisation som han hade gjort expeditionen för. Men de flesta av hans ägodelar räddades och kungen grep in för att återställa honom till akademin.

Le Gentil bodde i ytterligare två decennier, och under den tiden återvände han till Parisobservatoriet, gifte sig och hade en dotter som han var mycket förtjust i. Han publicerade också två volymer arbete relaterade till hans resor. Han dog 1792, ett år innan terrorens regeringstid för den franska revolutionen avrättade tusentals människor, inklusive några medlemmar av akademin.

Så i slutändan var han kanske inte så olycklig trots allt.

Referens:
Helen Sawyer Hogg, “Le Gentil and the transits of Venus, 1761 and 1769,” Royal Astronomical Society of Canada, //cseligman.com/text/atlas/LeGentil.pdf

Video Instruktioner: Heroic Failure: Brexit and the Politics of Pain - Fintan O'Toole (Maj 2024).