Leo lejon

• Maj 17, 2024

För tusentals år sedan var Leo stjärnbilden på högsommaren. De gamla egyptierna dyrkade det himmelska lejonet, och dess ljusa stjärna Regulus meddelade sommarsolståndet och de livgivande Nyl-översvämningarna. Idag markerar Regulus inte längre juni-solstice, även om det kommer att vara stjärnan i septemberjämjämnet om ytterligare två tusen år eller så. Detta är på grund av slingrandet i jordens axel som kallas precession. ("Ecliptic and Equinoxes" förklarar detta - det finns en länk under den här artikeln.)

Leo är en zodiakkonstellation, en av konstellationsbandet längs jordens årliga väg runt solen. Det har skett förändringar av Leo, men i huvudsak har stjärnorna representerat ett lejon i mer än fyra tusen år, tillbaka till de äldsta civilisationernas tider i det nuvarande Mellanöstern.

Men berättelsen förknippad med Leo i grekisk mytologi är inte en eko av den egyptiska vördnaden för lejonet. Detta lejon var ett skrämmande monster, oskadligt för vapen och äta Nemeas folk. Den första av de tolv arbeten med Herakles (Hercules to the Romans) var att eliminera den Nemean lejon. Det var lättare sagt än gjort, även för en stark, heroisk son till Zeus, eftersom pilar och spjutar bara hoppade av varelsen. I slutändan fångade Herakles lejonet i sin grotta och i brottning med den, grep den i halsen och kvävde den.

Leo är värd för en årlig meteordusch, Leoniderna, i mitten av november. Cirka 17 eller 18 november korsar Jorden komet Tempel-Tuttle-banan. Kometen finns inte, men skräpet som den lämnar efter kolliderar med vår atmosfär och skapar meteorer, även känd som stjärnfall.

Stjärnbilden är mest framträdande på vårhimmel på norra halvklotet och hösthimmel på södra halvklotet. De flesta konstellationer liknar inte riktigt vad de representerar, men jag kan föreställa mig Leo som en krökslejon. Här är ett diagram över Leo - vad gör du tror? Huvudet och manen är en del av en asterism som kallas "skäran". Det ser ut som ett bakåt frågetecken med Regulus - Leos hjärta - som pricken.

Leos ljusaste stjärna är Regulus, som betyder "lilla kungen". Det är också känt som Alpha Leonis. Liksom solen använder den väte för bränsle, men den är större än solen, blåvit i färg och över tre hundra gånger ljusare. Den snurrar också på sin axel med 1,1 miljoner km (700 000 mil) per timme vilket gör den pumpformad.

Regulus är missformad eftersom ett snurrande objekt buktar vid ekvatorn. Jordens diameter är något större vid ekvatorn än från pol till pol, och effekten är ännu mer uttalad i jätteplaneterna som snurrar snabbare. Vad gäller Regulus är diametern vid dess svullna ekvator ungefär en tredjedel större än den polära diametern. När gasen expanderar blir den svalare, så Regulus är fem gånger ljusare vid polerna än vid ekvatorn.

Regulus är också huvudstjärnan i ett fyrstjärnigt system. En svag binär kretsar runt det och det finns en vit dvärg följeslagare. En vit dvärg är en stjärna som har använt sitt kärnbränsle, kollapsat under allvar och svalnar långsamt. Ingen har sett den vita dvärgen, men den har upptäckts från sitt spektrum.

I spetsen av Leos svans finns en ung blåaktig vit stjärna som heter Denebola (arabiska för "lejonsvans"). Det är bara 36 ljusår bort från oss, så anses vara en nära granne! Astronomer är intresserade av skräpskivan runt Denebola eftersom planeter bildas från sådana skivor. Om några planeter hittades, skulle det inte vara en första för Leo. Det finns kända extrasolära planeter i Leo, inklusive två som kretsar runt stjärnan 83 Leonis.

Leo är populär bland astronomer på bakgården på grund av det stora antalet galaxer som är tillräckligt ljusa för att ses i små teleskoper. Den mest populära är förmodligen Leo-tripletten. [Foto av Daniel Verschatse] Alla tre föremål är spiralgalaxier, de verkar bara olika eftersom vi ser dem i olika vinklar. Du kan se någon spiralstruktur i M66 längst ner till vänster och M65 precis ovanför, eftersom de är lutade något i vår riktning. Men längst upp till vänster ses NGC 3628 - upptäckt av William Herschel 1784 - i kant.

Låt oss avsluta vår rundtur i Leo med en stjärna som ligger nära Regulus i vår syn på himlen. Det är Wolf 359 och är faktiskt cirka sjuttio ljusår från Regulus. Det är så svagt att vi bara märker det eftersom det är så nära oss: 7,8 ljusår. Det handlar om storleken på Jupiter med 1/63 000 av solens ljusstyrka. Star Trek: The Next Generation fans kanske kommer ihåg att 2335 var Wolf 359 scenen för en strid mellan federationen och Borg.

referenser:
David Darling, Encyclopedia, //www.daviddarling.info/encyclopedia
Gies et al, "En spektroskopisk bana för Regulus" //arxiv.org/PS_cache/arxiv/pdf/0806/0806.3473v1.pdf
Ian Ridpath, "Star Tales: Leo the Lion", //www.ianridpath.com/startales/leo.htm