Europeiska Astrofest 2016

• Maj 16, 2024

Det är fantastiskt att ha tillgång till ”universumet under ett tak”. När European Astrofest kommer till Kensington Conference Centre i London sparar det många ljusår att resa.

Ser, lär, shoppar
Det fanns tre våningar med astronomirelaterade föremål att köpa, utställningar och människor att prata med. Universiteterna erbjöd kurser för distansutbildning. Du kan gå med i ett astronomiskt samhälle eller köpa några av deras attraktiva godsaker. Det fanns massor av böcker, några vackra smycken baserade på nebulosor, och naturligtvis teleskop, kikare och alla tillbehör som behövs för att observera.

Konferens
Konferensprogrammets fyra sessioner leddes av två ordförande. Stuart Clark är en författare och prisbelönad journalist. Lucie Green är professor, solastronom och TV-presentatör. Här är några höjdpunkter.

Damm
Damm är astronomiens bête noire. Kosmiska dammpartiklar är ungefär lika stora som rökpartiklar och döljer utsikten på samma sätt. Vintergatan skulle se en miljon gånger ljusare ut utan dammet.

Men damm fascinerar Haley Gomez från Cardiff University i Wales. Det är ett av råvarorna för att göra stjärnor och andra himmelsföremål. Det är överallt, men ingen vet verkligen var den kom ifrån. Gomez har emellertid varit involverad i forskning som visar att supernovaexplosioner producerar produktiva mängder av det. Detta är en ganska ny upptäckt, för att studera kosmiskt damm måste du observera det i det infraröda ljuset som vår atmosfär blockerar. Teleskop som Herschel Space Observatory är viktiga.

Att avslöja kosmos
Vi ser himlen via elektromagnetiskt spektrum, som är ljus vid olika våglängder. Megan Argo från Jodrell Bank Center for Astrophysics förklarade att olika våglängder ger olika typer av information. Titta på en galax i synligt ljus visar oss stjärnorna, men inte barnstjärnor. De är gömda i tjockt damm. Infrarött ljus tränger igenom dammet för att avslöja stjärna plantskolor. Radioastronomi upptäcker spår av tidigare händelser och avslöjar historisk information om utvecklingen av en galax.

Det är också viktigt att elektromagnetisk strålning inte kan upptäcka - mörk materia. Andrew Pontzen från University College London säger att det verkar finnas mer än fem gånger så mycket mörk materia som den vardagliga materien vi är vana vid. Även om det är osynligt, har det gravitationseffekter på materien som vi kan ser.

Det finns inget sätt att se universum strax efter Big Bang för de första 380 000 åren var det ogenomskinligt för elektromagnetisk strålning. Om ett teleskop kunde se tillräckligt långt för att se den tidiga tiden, kunde vi inte se någonting. Men om vi kunde upptäcka gravitationsvågor, som beskrivits av Einstein, skulle de kunna berätta för oss något om spädbarnsuniverset. Michèle Heurs från Max Planck Institute for Gravitational Physics arbetar med ultra-stabila lasersystem för gravitationsvågdetektorer. Hon tror att vi är nära att kunna göra mätningar och säger beslutsamt: "Vi har känsligheten för att mäta saker och saker kommer att mätas."

Rymduppdrag
John Spencer, biträdande ledare för geologi- och geofysikgruppen på uppdraget New Horizons Pluto, beskrev uppdragets bakgrund och historia. Förra året var världen fascinerad av de underbara bilderna av Pluto. Så alla skrattade när Spencer påminde oss om några av de bästa bilderna tillgängliga före fly-by. Den ena var denna Hubble Space Telescope-bild av Pluto.

Matt Taylor är mannen som landade en sond på en komet - eller, som Rosetta-uppdragets projektforskare, var en del av ett team som gjorde det. Han gav en kort sammanfattning av uppdraget, men hans syn på projektet från insidan var fascinerande. Någon kommenterade: "Det kändes som om du var där." ESA godkände projektet 1993, så vissa människor har spenderat länge med att arbeta med det, och det fortsätter tillräckligt länge för att involvera en andra generation av forskare.

Mark McCaughrean, senior vetenskaplig rådgivare för European Space Agency (ESA) talade om flera uppdrag. En av dem var LISA Pathfinder som lanserades i december 2015. Det testar teknologi för ett gravitationsvågsobservatorium i rymden. Gaia-uppdraget, som lanserades 2013, får inte mycket publicitet eftersom det inte tar bilder. Men dess uppgift är att tillhandahålla data för en 3D-karta över Galaxy. Den mäter positionerna för cirka en miljard stjärnor med en precision som motsvarar lokalisering av ett mänskligt hår 2000 km bort.

I en egen klass
Två ovanliga presentationer gavs av Brian May - professionell rocklegende och amatörastrofysiker - och Allan Chapman - mycket kunnig Oxford University historia of science.

Brian May hade hela publiken (cirka 800 personer) utrustade med speciella 3D-glasögon för sin korta historia av stereoptik.Han stödde sitt argument för ökad användning av stereobilder i astronomi med några exempel på ytfunktioner på Mars som var svåra att tolka tills de transformerades av 3D.

Allan Chapmans ämne var Robert Hooke (1635-1703), en utmärkt begåvad polymat. Han var den första som ritade en individuell månfunktion, som ingick i hans stora arbete Micrographia. Du kan se hans ritning jämfört med ett modernt fotografi av Hipparchus krater. Hooke genomförde också en serie experiment för att försöka förstå månkratrar, vilket kanske gjorde honom till den första planetforskaren.

Obs: Jag deltog i Astrofest som gäst för arrangörerna Astronomi nu tidskrift. Tack till dem.