Adjö

• Maj 15, 2024

En januari dag 2004 började ett stort äventyr, som kopplade vår värld till en miljon mil bort. En av historiens hjältinnor, en robotutforskare som heter Spirit, landade på Mars. Möjligheten, hennes tvilling, anlände på andra sidan planeten flera veckor senare. Tillsammans planerades de att utföra ett utforskningsuppdrag som varar i tre månader.

Huvudbilden visar hur roverna såg ut. (Kredit: NASA / JPL-Caltech / MSSS)

De två Mars Exploration Rovers har ungefär storleken på golfbilar. De har sex hjul - alla med sin egen motor. Upphängningen och styrningen var designad för robust mark och den maximala hastigheten på 5 cm / s (2 tum / s) var definitivt inte för tävling! Rovers är solenergi. Detta är en anledning till att uppdraget inte skulle bli långt - Martian-dammet förväntades byggas upp på solpanelerna tills roverna inte kunde få tillräckligt med kraft för att fortsätta.

NASA skickade rovers för att samla bevis på vatten i tidiga miljöer. Detta skulle också hjälpa till att avgöra om det kan finnas - eller ha varit - liv på Mars. Martian orbiters var väl placerade för att leta efter sjöar och floder, så det som verkligen behövdes var en geolog. Ännu bättre, två av dem. Rovers var utrustade för att studera mineraler, stenar och stenlager, särskilt de som bildas i närvaro av vatten: hydratiserade mineraler.

Medan möjligheten gick till Meridiani-platån var Spirit's mål Gusev-krateret där det tycktes finnas en torr sjöbädd med resterna av en flod som går igenom den. Gusev-krateret var mycket svårt terräng och ingen trodde verkligen att Spirit skulle överleva en vinter där. Hennes enda chans var att komma in på en norrläge med solpanelerna mot solen.

Visst ingen förväntade sig att Spirit skulle överleva mer än en vinter och svänga den röda planeten i sex år, hennes uppdrag slutade bara slutligen på åttonde året. Rovers överlevde av en lycka. Marsdammet utgör en fara för solpanelerna, men det visade sig att vinden ofta blåste dammet från solpanelerna i vad de kallade ”rengöringsepisoder”. Dessutom tycker jag att det är rättvist att säga att planering och konstruktion är väldigt imponerande.

I de första dagarna, som skulle trodde att Andes slut nästan skulle tyckas som en gammal väns död för många människor runt om i världen. Men en nyskapande funktion i uppdraget var att Rovers 'bilder lades upp på nätet nästan så snart de samlades in. Alla med tillgång till internet kan känna sig som om de var en del av denna fantastiska utforskning av en annan värld. Hundratals miljoner människor i alla åldrar runt om i världen tittade på bilderna och följde rovers framsteg. Med kamerorna monterade på ungefär mänskligt ögonnivå, kan du nästan föreställa dig att vara där.

Mars Exploration Rovers (MER) teamet hävdade att roverna tycktes utveckla personligheter. Spirit var en speciell favorit på grund av att ha det svårare jobbet och fortsätta även när det skadades. Här var en liten liten robot på en främmande planet, övervann damm och extrem kyla, möta svår terräng med ett skadat hjul, men fortsatte med sitt jobb mot alla odds. Vem kunde inte älska en sådan berättelse? Pixar kunde inte ha gjort det bättre.

Den torra sjön Spirit's första plats var lava och inte vatten, så hon kämpade över stenig vulkansk terräng och klättrade på en kulle för att hitta något nytt. Hon upptäckte vilken typ av stenar de hade hoppats på och många som de aldrig hade förutspått. Det var tydligt att det en gång hade runnit vatten på Mars, inklusive den typ av miljö som också kunde ha stött liv.

Spirit's vandring tog henne 7,7 km (4,8 mil), men i april 2009 fångades hon i en dold sandfälla bara 150 meter från sitt nästa vetenskapsmål. Men hon kunde fortfarande ta bilder och testa markprover på det som visade sig vara en plats full av överraskningar. Ett pressmeddelande citerade ett av teamet som att säga, "Om din rover kommer att fastna, är det trevligt att ha det på en plats så vetenskapligt intressant." (Klicka för att se en bild som tagits av Mars Reconnaissance Orbiter - Spirit är den ljusa platsen till vänster.)

Spirits sista överföring var den 22 mars 2010, förmodligen precis som roverna gick i viloläge vid vinterens början. NASA försökte många olika sätt att kontakta Spirit under det kommande året, men den 25 maj 2011 avslutade de formellt hennes uppdrag att koncentrera sig på den återstående roveren.

Ingen vet vad som hände med Spirit, men det är troligt att det inte kunde få tillräckligt med sol för att ladda solpanelerna, överlevnadsvärmaren kunde inte fungera och då skadades elektroniken. (Klicka för att se en mosaik gjord av Spirits slutliga bilder, som visar hennes sista vy.)

Möjlighet vidare till Endeavour krater. Platsen på kanten där hon anlände till krateret hette Spirit Point. Äventyret fortsatte.