Champagne - Oavsiktligt vin
Champagne är verkligen för långt norrut för att göra gott vin. Detta stora område med platta fält punkterade av krita kullar och korsade av djupa floder påminde om invaderande romerska soldater från den italienska regionen Compania och så gav de samma namn till sitt nya hem. De soldaterna tog med och planterade druvor. Med tiden har namnet överförts till Champagne. Det är norr om den fina vinregionen i Bourgogne och öster om och nära den franska huvudstaden Paris.

I slutet av 1600-talet var regionen mycket kallare än nu, Europa återhöll sig långsamt från en minisålder och vinproducenterna i Champagne hade problem. De skulle plocka sina druvor; pressa och jäs dem och när fermentationen var klar skulle vinet tappas och lagras i deras källare. Men kom påföljande vår började flaskorna börja explodera och de väldigt få som inte visade sig innehålla molnigt vin som fizzade upp och skummade sig ut ur en öppnad flaska.

Klostrarna och klosterna som ägde marken och vingårdar och som gjorde vinet ville ha en lösning. Broder Pierre Perignon utnämndes till kassör i klostret Hautville 1688 och var ansvarig för vinkällare och vingårdar som var en viktig inkomstkälla. Perignon, som senare århundraden har gett kredet för att uppfinna det mousserande vin som vi idag känner som Champagne, var en expert som gjorde många förbättringar av vinframställning i området. Han insåg också att skälet till att flaskorna bröt på våren var att det varmare vädret startade jäsningen som stannade i början av vintern, inte för att den var klar, utan för att det var för kallt för att jäst fungerade.

Men det skulle ta mer än 100 år innan modern Champagne kom till. Tekniska framsteg i England hade gjort det möjligt för glasproducenter att producera mycket starkare flaskor. Vin kunde jäsa i dessa flaskor utan att de skulle gå sönder, men det var ganska träffat och de döda jästcellerna som lämnades efter gjorde vinet grumligt.

Det första framsteget var att säkerställa vinavslutad jäsning naturligt, för att sedan lägga den i en av de nya starka flaskorna och tillsätta en uppmätt dos jäst och socker för att inducera en kontrollerad andra jäsning i flaskan. Under jäsningen äter jäst socker och producerar alkohol och koldioxid. När det inte finns socker kvar, dör jästarna och faller till botten av flaskan som grått grusigt damm.

De kalla norra vinländerna i Champagne kämpar för att mogna druvor och omogna druvor producerar ett tunt surt lågalkoholvin som är idealiskt som bas för ett mousserande vin. Mer alkohol produceras under en andra jäsning, så ett lågt alkoholvin till att börja med var perfekt. Eftersom flaskan är förseglad, fångas upp allt koldioxid som genereras under den andra jäsningen i vinet. När vinet så småningom öppnas släpper trycket sänker gasen som bildas som bubblor och stiger till ytan.

Problemet med att ta bort de döda jästcellerna löstes också runt den tiden genom en process som är känd världen över som champagnemetoden. Flaskor skulle inverteras på halsen medan de skakades försiktigt. Död jäst faller ner för att vila på stängningen. Flaskans hals frystes sedan fast, stängningen vispades av och tryck inuti flaskan från jäsningen skjuter ut en isplugg som håller den döda jästen. Det förlorade vinet ersätts med mer vin, vanligtvis sötat, och en kork hamrad i. Nu finns det en flaska klart glittrande mousserande vin.

Champagnen måste vila för att låta det nyligen tillsatta söta vinet smälta in med resten av innehållet. Och här är en annan anledning till att Champagne har kunnat specialisera sig i mousserande viner. Dessa krita kullar har hållits ut av människan under många århundraden och ger tusentals mil med svala källare med konstant klimat för åldrande viner.

Det främsta skälet till Champagnes berömmelse är dess läge vid korsningen av de viktigaste handelsvägarna nord-syd och öst-väst, mellan de rika länderna i Flandern, Schweiz och Rhen. Det ligger nära Frankrikes huvudstad och nära hamnen i Calais så att Champagne lätt kunde skickas till London och resten av världen.






Peter F May är författare till Marilyn Merlot and the Naked Grape: Odd Wines from Around the World som innehåller mer än 100 vinetiketter och berättelserna bakom dem, och PINOTAGE: Bakom Legends of South Afrikas eget vin som berättar historien bakom Pinotage vin och druva.